Couvade et futur papa : quand l'homme vit la grossesse

La couvade : quand le corps du futur père s'en mêle

La couvade désigne ici des troubles surtout physiques qui touchent le futur père pendant la grossesse de sa compagne. On décrit des nausées, des douleurs au ventre ou aux dents, un dos douloureux et des ballonnements. Les fringales ou le dégoût de certains aliments peuvent s’accompagner de kilos supplémentaires, d’un sommeil perturbé et d’une fatigue inhabituelle. Les examens ne révèlent aucune anomalie, et la compagne reconnaît souvent, avant lui, des maux proches des siens.

Ce nom renvoie à une coutume observée par des ethnologues dans certaines sociétés. Après la naissance, le père reste au lit : on vient le voir et prendre soin de lui, comme s’il avait accouché. Aujourd’hui, on parle de syndrome de couvade pour des manifestations involontaires, sans rituel, qui étonnent souvent l’homme lui-même.

En 2007, Brennan et ses collègues ont publié une analyse critique de recherches réalisées dans un grand nombre de pays industrialisés. Les troubles apparaîtraient principalement durant le premier trimestre, puis durant le troisième, et cesseraient après l’accouchement. Les études divergent sur les symptômes retenus et leur fréquence, notamment parce que leurs définitions diffèrent. Ce syndrome est absent des classifications psychiatriques.

Une lecture psychanalytique propose l’envie, sans en avoir conscience, de porter un enfant comme une femme, ou une rivalité envers le futur bébé. Sur le plan social et psychologique, on évoque sa place encore en marge et la crise que représente devenir parent. L’implication du père durant la grossesse, ainsi que sa préparation à la paternité, constituent d’autres pistes. Aucune n’apporte, à elle seule, une explication démontrée.

D’un point de vue clinique, ces troubles ne relèvent ni de la comédie ni d’une tentative d’attirer toute l’attention. Ils peuvent exprimer le fait de se reconnaître dans ce que vit sa compagne, ou de participer sans avoir soi-même un ventre qui grossit. Une angoisse encore difficile à dire peut également s’exprimer physiquement. Mais tout symptôme physique demande d’abord une consultation médicale, avant d’en chercher une explication psychologique.

Le comportement de l'homme pendant la grossesse

Pendant la grossesse, les réactions du futur père varient selon son histoire, dès l'annonce et durant les mois suivants. L'enthousiasme peut être immédiat ; d'autres hommes paraissent peu concernés. Beaucoup passent d'un état à l'autre.

Ce qui inquiète surtout les compagnes, c'est de voir leur conjoint s'éloigner. Les retours deviennent tardifs, le travail prend toute la place et les activités hors du domicile se multiplient. Il élude les échanges autour du bébé ou les préparatifs de sa chambre. L'irritabilité peut apparaître, ou un besoin de tout diriger. Ce qui paraît être un manque d'intérêt traduit souvent autre chose.

Cette distance peut notamment se comprendre par une différence d'expérience. Sa compagne ressent l'enfant qui grandit, ses mouvements, son poids ; lui découvre la grossesse à travers les récits, les échographies, un ventre qui change sous ses yeux, sans le sentir lui-même. Il peut avoir l'impression d'assister à une relation dont il reste à l'écart. Certains cherchent alors à agir sur le travail ou les finances, parce qu'ils s'y sentent moins impuissants. Leur intention est sincère : « je contribue à ma façon ». D'autres prennent la fuite devant une émotion trop intense pour être affrontée.

C'est encore plus difficile lorsque la grossesse arrive sans avoir été prévue, ou quand les partenaires ne la souhaitaient pas autant. Quand il ne souhaitait pas cette grossesse, un homme peut rester sidéré, éprouver de la colère ou sembler accepter tout en gardant des sentiments contradictoires. Ces réactions humaines ne sont pas des fautes. Elles demandent à pouvoir se dire, sans laisser la compagne les porter seule. L'article le désir d'enfant développe cette question du côté de la femme et du couple.

Devenir père : une place à trouver

Pour devenir père, il faut du temps : ce changement dépasse une journée, et même les neuf mois de grossesse. Il arrive qu'il débute avant la conception et continue longtemps après que le bébé est né. Il s'agit de passer intérieurement de la place de fils à celle de père. Ce passage fait presque toujours ressurgir des éléments de l'enfance.

L'exemple donné par son père compte beaucoup : on peut souhaiter lui ressembler en tout, ou au contraire s'en éloigner totalement. Qu'il ait été absent ou violent, effacé ou idéalisé, son empreinte revient lorsqu'on s'apprête à être père à son tour. Des rêves troublants ou des colères anciennes peuvent réapparaître. Une approche systémique et psychodynamique comme la mienne prend ces réactions au sérieux. Elles n'annoncent pas un mauvais père : elles témoignent du changement intérieur que représente le fait de devenir père.

Craindre d'être incapable d'assumer cette place est l'une des inquiétudes les plus fréquentes. On peut redouter les soins au nourrisson, des revenus insuffisants, une liberté perdue ou de ne plus compter pour sa compagne. Chez certains hommes, des pensées intrusives surgissent, avec des images où ils blessent le bébé ou le font tomber. Ces pensées les terrifient justement parce qu'ils ne les souhaitent pas ; elles n'expriment aucune intention. Quand elles deviennent envahissantes, en parler avec un médecin ou un psychologue apporte souvent un grand soulagement.

Après la naissance : distance, jalousie, déprime

L'arrivée du bébé ne fait pas disparaître toutes les difficultés : les réactions du père peuvent encore étonner, comme durant la grossesse. Pour certains, le lien se crée d'emblée ; pour d'autres, il faut davantage de temps. Leur bébé semble inconnu, ils hésitent sur la façon de le tenir et se sentent inutiles face à une mère qui paraît tout savoir. Cet éloignement des débuts est courant et s'atténue généralement avec des gestes qu'ils s'approprient : donner le bain, porter le bébé, partager les nuits.

Éprouver de la jalousie à l'égard du bébé reste difficile à dire tant cela suscite de la honte. Se sentir délaissé est pourtant banal lorsque la compagne consacre toute son attention au nouveau-né, que la sexualité connaît une pause et que la vie à deux se résume surtout à organiser le quotidien. Admettre ce sentiment aide à éviter qu'il se transforme en reproches ou pousse à fuir.

Une déprime peut aussi s'installer et devenir une dépression, y compris chez les pères. En 2010, Paulson et Bazemore ont publié une méta-analyse regroupant 43 études. Ils estiment qu'environ un homme sur dix connaît une dépression du premier trimestre de grossesse à la première année du bébé, avec un maximum entre trois et six mois suivant l'accouchement. Leur travail relève également une association modérée entre les dépressions maternelle et paternelle.

Chez les hommes, des signes moins attendus que la tristesse apparaissent souvent : irritabilité, retrait, investissement excessif dans le travail, hausse de la consommation d'alcool ou conduites à risque. L'article consacré à la dépression post-partum aborde le vécu maternel ; le père aussi peut souffrir et recevoir des soins. Un groupe de parole sur la dépression vient compléter ces soins.

Quand ça ne va plus dans le couple pendant la grossesse

La phrase « enceinte et ça ne va plus avec le papa » exprime le désarroi de nombreuses femmes dans leur couple. Leur conjoint semble distant, peu présent, parfois blessant, alors qu'elles ont particulièrement besoin de son soutien. Lui se sent souvent mal compris, ne sait comment s'y prendre et se croit tenu à l'écart. Tous deux espèrent un premier geste venant de l'autre.

Le dialogue reste le premier appui : dire son ressenti plutôt qu'accuser l'autre. La compagne peut demander une présence à un rendez-vous ou le soir, plutôt que reprocher un manque d'intérêt pour le bébé. Quand le futur père ose parler de sa peur, de sa fatigue ou de ses sentiments contradictoires, le soulagement est souvent partagé. La distance prend alors un sens que chacun peut comprendre et partager.

Consulter devient utile lorsque les conflits deviennent permanents ou qu'un partenaire reste durablement en retrait. C'est aussi le cas quand l'appétit, l'humeur ou le sommeil sont perturbés depuis plusieurs semaines, ou que l'alcool devient plus présent. On peut consulter seul pour comprendre ce que devenir père remue, ou ensemble pour se reparler avant la naissance.

Je reçois des couples et des futurs pères, principalement par téléphone ou en téléconsultation, et également à mon cabinet. Les articles sur la thérapie de couple et sur l'accompagnement à la parentalité décrivent respectivement le travail du couple et l'aide proposée aux parents. La page contact sert à une première demande, et la page tarifs précise les modalités.

En cas d'urgence : si la grossesse s'accompagne de violences, physiques, verbales ou psychologiques, le 3919 (Violences Femmes Info) répond gratuitement et anonymement, jour et nuit ; en cas de danger immédiat, appelez le 17 ou le 112, ou envoyez un SMS au 114 si vous ne pouvez pas parler. Si le futur père ou la future mère a des idées suicidaires, le 3114 répond à toute heure, y compris aux proches inquiets. Le cabinet n'est pas un service d'urgence.